Dans le débat sur le lien entre le réchauffement climatique actuel et l'augmentation des gaz à effet de serre liés aux activités humaines et notamment à l'usage des combustibles fossiles, l'étude des glaces polaires amène des éléments d'analyse importants. En effet, en forant à grande profondeur la calotte glaciaire et en étudiant ainsi des glaces de plus en plus anciennes, il est possible de reconstituer les climats du passé.
Les résultats obtenus montrent sans ambiguïté une corrélation entre évolution du climat et teneur en gaz à effet de serre. Or les concentrations de ces gaz dans l'atmosphère actuelle sont très supérieures, près de 25% pour le gaz carbonique, aux valeurs déduites de l'étude des carottes de glace des 650.000 dernières années.